В начале XX столетия на территории Речицкого метизного завода размещались лесопилка и небольшая мельница с одним жерновом,  построенные в конце XIX века и принадлежавшие местному купцу Мордуху Залкинду. В 1895 году к лесопилке от станции Речица была проведена железнодорожная ветка, и производство значительно расширилось. Однако  случившийся в 1907 году пожар уничтожил и лесопилку и мельницу. Не желая терять доходное предприятие, М. Залкинд за выплаченную страховку не только отстроил его заново, но и значительно расширил. Восстановленная лесопилка получила уже статус завода, оборудование которого состояло из двух пилорам и двух циркулярок двойного замера. В штате предприятия значилось 40 человек, что свидетельствовало о значительных по тем временам масштабах производства. Рабочий день на заводе длился 13 часов.

В 1910 году лесопильный завод и железнодорожную ветку Залкинда за весомую сумму в 14 тыс. рублей приобрели братья Владимир и Борис Рикки.
Семья  Рикков относилась к числу богатейших и наиболее влиятельных местных собственников. Глава семьи, Афанасий Федорович Рикк,  происходил из местечка Баркулабово Быховского уезда Могилевской губернии, знаменитого своей летописью начала XVII века.

Рикков можно назвать первой предпринимательской династией, сформировавшейся на Речицкой земле. Афанасий Федорович сделал успешную карьеру на военной и государственной службе. Ему довелось участвовать в обороне Севастополя во время Крымской войны. Во время  восстания 1863-1864 гг. на Беларуси под руководством К. Калиновского А.Рикк проявил преданность царской власти и участвовал в подавлении повстанцев. Личные заслуги А.Рикка были отмечены орденами св.Станислава 2-й и 3-й степени, св.Анны 3-й степени. Служебное  восхождение  Афанасия Федоровича закончилось высоким чином статского советника, что означало  вхождение в группу высшей номенклатуры, которая оказывала непосредственное влияние на политику государства. Представители данной группы имели особые привилегии и высокие должностные оклады, что, видимо, позволило А. Рикку приобрести обширную собственность. Вернувшись на Могилевщину, к концу ХIХ века А. Рикк имел поместья на Киевщине и Черниговщине, а также в Речицком уезде. Здесь ему принадлежали земли в самом городе, а также имения Солтаново и Малодуша.

Будучи богатейшим помещиком, Афанасий Федорович занялся предпринимательством и основал в своих владениях несколько прибыльных предприятий по переработке местного сырья. Так,  в 1900 г. он заложил  в Речице  лесопильный завод, который к 1910 г. давал продукции на 6 806 руб.  Городские винокуренный и ректификационный заводы А.Рикка имели годовое производство в 14 561 руб. В Солтаново была организована мельница, а в Малодуше – еще один винокуренный завод. Кроме того, крупный ректификационный завод с производством в 90 тыс. руб. принадлежал А. Рикку в  местечке Бахмач Конотопского уезда.
Дело отца весьма успешно продолжили сыновья.

Старший, Владимир (1869г.р.), вначале получил образование в Могилевской гимназии, а затем поступил в одно из самых престижных высших учебных заведений России – московскую Петровскую сельскохозяйственную академию. Окончив ее в 1893 г. он некоторое время посвятил военной и гражданской службе. Получив чин коллежского асессора, он возвратился на родину, чтобы применить полученные в  академии знания по агрономии и лесоводству в родовых владениях. 
Младший на пять лет Борис пошел по технической части. Начав учиться в Могилевском реальном училище, он получил среднее образование в Новозыбковскове, а затем поступил в Рижский политехникум. Это было старейшее инженерное учебное заведение Российской империи, основанное в 1862 на базе вузов Швейцарии и Германии. Преподавание здесь велось на немецком языке и опиралось на самый передовой европейский опыт. После окончания в 1899г. вуза Борис Афанасьевич, по примеру Владимира,  возвратился к отцовскому хозяйству.

Братья  вместе с отцом занимались строительством мельницы и заводов в Солтаново и Малодуше, а также расширением предприятия в Бахмаче.
Видимо, сырьевые и транспортные возможности белорусского Полесья показались Риккам наиболее перспективными: около 1891 г. семья  избирает для своего постоянного проживания речицкие имения.

В 1911 году вся собственность Афанасия Федоровича Рикка переходит к его сыновьям на правах совместного владения.
Если Афанасий Федорович Рикк остался в истории Речицы как сановник и основатель целого промышленного сектора, то его сыновья  оставили о себе память не только как успешные предприниматели, но также как общественные деятели и меценаты. Образованность и активность быстро снискали им общественный авторитет.

 Борис Афанасьевич Рикк с 1902 года входил в губернское Попечительство детских приютов, которое осуществляло контроль за содержанием сирот всей Минской губернии и осуществляло поиск средств для их обеспечения. 

Владимир Афанасьевич был почетным мировым судьей, членом уездного раскладочного по промысловому налогу присутствия, почетным смотрителем Речицкой низшей ремесленной школы. Он входил также в руководство Речицкого отделения Российского вольного пожарного общества – престижной организации, председателем которой был Великий князь Владимир Александрович. Общество объединяло всю местную элиту и занималось развитием в городе спорта и культурного досуга.

С 1907 года Владимир Афанасьевич Рикк стал депутатом уездного дворянского собрания и принимал непосредственное участие в решении важнейших вопросов развития Речицы и округи. Он же представлял интересы Речицкого уезда в Губернском комитете по делам земского хозяйства вместе с такими авторитетными местными деятелями как будущий городской голова Петр Патон, князь Михаил Кекуатов, предприниматель Андрей Шишкин, помещик Эдуард Горватт.  

Используя административные и общественные должности, Рикки, довольно активно защищали интересы своего региона. В июне 1908 г. Владимир Афанасьевич Рикк на заседании Минского губернского комитета по делам земского хозяйства при обсуждении вопроса о строительстве железнодорожной ветки от Жлобина до Киева решительно выступил за то, чтобы эта магистраль была проведена не через Мозырь, а через Речицу. Он доказывал, что «проведение этой линии тесно связано с интересами всего Речицкого уезда, по территории коего она проходит на протяжении около 160 верст», и поэтому целесообразно изменить прошлогоднее решение и добиться изменения первоначального проекта. Для этого он предложил послать двух депутатов в Петербург. Правда, губернские власти не вняли аргументам речицкого представителя и предпочли пустить железную дорогу через Мозырь и Калинковичи, но авторитет В. Рикка как местного патриота только укрепился.  

Когда в 1911 году на восточные губернии Беларуси был распространен российский закон о выборном земском самоуправлении, Владимир Афанасьевич Рикк избирался в число гласных (депутатов) Речицкой земской думы от ее первого созыва в 1913 г. и до последнего в 1917 г. Здесь он также  активно отстаивал вопросы социального развития города и уезда. Именно он стал одним из инициаторов капитального ремонта городской больницы и открытия фельдшерских пунктов в крупных населенных пунктах, заявляя, что экономить на медицине земство не намерено и будет считаться с интересами населения.

Когда в  1913 г. речицкое земство заявило о намерении ввести в уезде всеобщее начальное образование и обеспечить ежегодное открытие не менее десяти школ в волостях, Владимир Рикк вошел в специальную школьно-строительную комиссию, которая должна была обеспечить реализацию планов, в том числе с привлечением собственных средств имущих граждан и волостных сходов.

Деятельность брата в земстве поддержал и Борис Рикк, который в 1915 году вошел в состав городской администрации – земской управы. С началом  Первой мировой войны Борис Афанасьевич активно работал в местном отделении общероссийского «Татьянинского комитета», созданного для помощи пострадавшим от войны, прежде всего – беженцам, тысячи которых оказались в Речице.

Но более всего братья Рикки проявили себя на поприще экономики и предпринимательства. Идя по стопам отца-промышленника, они стремились преумножить имеющееся у них имущество за счет создания производства совершенно нового для дореволюционной Речицы типа.

В 1911 году ими было получено разрешение Строительного отделения Минского губернского правления «на устройство парового гвоздильно-проволочного завода», который начали возводить на производственных площадях приобретенного у Залкинда предприятия. Строительство потребовало значительных средств, и братья пошли на риск.  Во-первых, они ликвидировали довольно доходное производство, приобретенное у М.Залкинда. Во-вторых, им пришлось продать имение Русаки в Киевской губернии, Бахмачский завод, а также заложить в Русско-Азиатском банке речицкое Солтаново и одну из лесопилок.

Гвоздильные и волочильные станки для нового завода закупили в Германии, у знаменитых фирм «Кук» и «Кайзер». Для строительства и монтажа оборудования, а также для работы на заводе пригласили опытных специалистов. Для них одновременно с возведением предприятия на средства предпринимателей строили жилье.
10 мая 1912 года паровой проволочно-гвоздильный завод братьев Рикк начал работу всего при 10-ти рабочих. Управление предприятием взял в свои руки Борис Афанасьевич. Однако производство динамично развивалось. К концу 1912 года здесь числились уже 28 рабочих, которые выпускали в сутки около 30 пудов гвоздей, а в следующем 1913г. – уже 100 пудов.

Благодаря днепровской артерии и деловым контактам с украинскими губерниями, была решена проблема сырья. Основная сырьевая база  находилась на Украине в районе Екатеринославля. Оттуда оно доставлялось баржами по Днепру. По воспоминаниям старейших рабочих, катанку загружали и разгружали вручную. Ее мотки весом до 90 кг рабочие брали на шею и сносили на берег. С берега на завод сырье уже возили на лошадях телегами. На территории самого предприятия была установлена узкоколейка и по ней ходили тележки, которыми сырье перевозили из цеха в цех.

Предпринимательская интуиция не подвела братьев. Начавшаяся 1 сентября 1914 года Первая мировая война не только не разрушила предприятие, а, наоборот, стала мощным стимулом его развития. Речицкий уезд превратился в прифронтовую зону, где были сконцентрированы значительные военные силы и развернуто масштабное производство для нужд фронта. Завод Рикков оказался наиболее востребованным: в самом начале войны они заключили договор с Главным Военно-Техническим Управлением Генерального штаба Российской армии на выполнение военных заказов.

Военное ведомство выдало специальные кредиты для закупки  необходимого оборудования и перепрофилирования производства на изготовление колючей проволоки, без которой было невозможно строительство военных укреплений, а также гвоздей больших размеров для изготовления понтонов.

Размеры  заказов вынудили организовать работу завода в две смены и привлекать новую рабочую силу в непростых условиях военных мобилизаций. На завод нанимали рабочих эвакуированных в начале войны в Речицу предприятий и мастерских Варшавы, Лодзи, Кобрина, Пинска, а также Одессы, Петербурга, др. городов. Примечательно, что был использован также труд военнопленных:  в 1917 году, например, на заводе работали 49 немцев и австрийцев, при  том,  что всех рабочих было 133.

Проведенная работа обеспечила результат: производительность предприятия поднялась до 150 тыс. пудов проволоки и гвоздей в год. Кроме этого, с 1916 года началось строительство шурупного цеха, оборудование для которого – головкообточные и резьбонакатные автоматы, пресса для изготовления шурупной головки приобреталось в Америке. Спустя год был сдан в эксплуатацию новый двухэтажный корпус шурупного цеха.

Режим работы на предприятии отвечал требованиям военного времени. «Работали на заводе в две смены: каждая смена по 12 часов, – вспоминает Николай Леонтьевич Акулов, упаковщик гвоздей с 1916 года, – причем разделения труда в зависимости от возраста не было: подростки и малолетние трудились наравне со взрослыми, однако платили им как малолетним. Особенно тяжелой и изнурительной была работа в ночную смену: с 6 часов вечера до 6 часов утра с 30-минутным перерывом в 12 часов ночи».

Оплата труда на заводе была сдельной, а об ее уровне можно судить по   воспоминаниям того же Н.Л. Акулова. Он  свидетельствовал, что за день-смену на ручной упаковке гвоздей можно было упаковать 100 ящиков и заработать до 1 рубля, т.е. – 6 рублей в неделю. Для того времени это были  неплохие деньги. Но работа на упаковке не требовала квалификации и не считалась высокооплачиваемой. Следовательно, можно предполагать, что работа на процессах, требовавших квалификации – например, на кузнечном станке или отжиге проволоки оплачивалась достаточно высоко. Со слов Н.Л. Акулова, зарплата выдавалась 2 раза в месяц (аванс – 15-18 числа).

Все работники проволочно-гвоздильного завода жили и работали по заводскому гудку, который разносился на весь город, подчиняя себе жизнь всех остальных жителей Речицы. Горожане знали: первый предварительный гудок давался за час до работы – в 5 часов утра, второй – предупредительный – через полчаса, а затем третий – в 6 часов утра – уже звал на смену. В середине работы – в 12 часов – давался один протяжный гудок на обед, в 13.00 – два коротких гудка означали начало работы после обеда.

Затянувшаяся империалистическая война постепенно приносила разруху,  негативно отразилась на жизни и города, и рабочих завода. Цены на рынке росли стремительно, а зарплата в условиях войны была «заморожена». Попытки силового давления на администрацию решительно подавлялись. Так, например, 19 и 20 августа 1916 года 6 человек гвоздильного отделения не вышли на работу, требуя гарантированной поденной зарплаты по 5 рублей в день и отказываясь работать сдельно. Однако эта забастовка привела лишь к тому, что в расчетные книжки рабочих было вписано предупреждение об увольнении. В результате двое из них получили расчет, а четверо вновь вышли на работу.

В то же время высокий спрос и цены на продукцию завода,  значительные прибыли владельцев позволили пойти навстречу рабочим: сдельный заработок в 1917г. по отношению к довоенным нормам был увеличен на 80%  и составлял довольно значительную сумму – 45,77 рублей.

Общее нарастание недовольства войной и антиправительственных настроений не обошли завод. Здесь создается подпольная революционная группа во главе с пробольшевистски настроенным рабочим Богдяжем. Наиболее активную роль в ней играли имевшие опыт революционной деятельности рабочие с эвакуированных предприятий, а также местные  – Лисицын, Попченок, Готалевич, Ермолаев и др.

Эта группа поддержала создание после Февральской революции Речицкого Совета рабочих и солдатских депутатов и одной из первых добилась введения на заводе 8-часового рабочего дня. При этом рабочие настояли на сохранении прежней полной поденной зарплаты и замене сдельного заработка поденным, а также  на повышении дневной платы на 20-30 %.

К моменту Октябрьской революции братья Владимир и Борис Рикк достигли наибольших результатов. Их имущество оценивалось на общую сумму 120 тыс. рублей. Только в Речице, кроме гвоздильно-проволочного,  они имели лесопильный и кирпичный заводы, а также паровую мельницу с домами и пристройками. Кроме того, в их собственности оставались  спиртовые заводы в Речицком и Быховском уездах, а также в Киевской и Черниговской губерниях, пристани на Днепре и подъездные пути к ним.  Братья числились в списке 50 наиболее успешных и состоятельных людей Беларуси, наряду с такими известными промышленниками, как гродненский «табачный король» И. Шерешевский, семейство пинских промышленных магнатов Лурье, минско-гомельских  Леккертов,  др. 

Созданный ими Речицкий проволочно-гвоздильный завод менее чем за десяток лет превратился в одно из наиболее значительных и технически передовых промышленных предприятий Беларуси.